Le guide des sources de la Seconde Guerre mondiale conservées en France, édité par les Archives nationales en 1994 (40), répertorie de nombreux fonds publics intéressant l'historien des entreprises, qu'il s'agisse des fonds des administrations ministérielles (en particulier des séries F12 Commerce et industrie, F14 Travaux publics et F22 Travail au CARAN, fonds complémentaires des mêmes ministères à Fontainebleau, fonds du Ministère de l'Économie et des Finances à Savigny-le-Temple), des organismes spécifiques à la période (AJ38 Commissariat général aux questions juives, 68AJ fonds très partiel des Comités d'organisation), du Comité d'histoire de la Seconde Guerre mondiale (72AJ). Le guide montre également, à défaut d'exhaustivité, l'importance quantitative et qualitative des fonds des administrations locales (archives départementales et communales). La partie des archives de l'administration allemande d'Occupation conservées aux Archives nationales (série AJ40) est également présentée (41).

Les archives des entreprises apparaissent à un double titre. D'une part, parmi les 212 fonds déposés aux Archives nationales (pour la plupart conservés maintenant au Centre du monde du travail de Roubaix), 112 abordent la période 1939-1945. Le guide les présente d'une manière succincte. Outre les filiales françaises des entreprises allemandes mises sous séquestre à la Libération, sont également concernées plusieurs grandes entreprises nationales (Renault, Société de construction des Batignolles, Marine et Homécourt, Châtillon-Commentry, Schneider, de Wendel, Banque nationale pour le commerce et l'industrie, etc.). D'autre part, quelques fonds restés en la possession d'organismes parapublics (six chambres de commerce et d'industrie dont celle de Paris) ou d'entreprises (qui se trouvent être toutes publiques : Banque de France, Caisse des dépôts, France Telecom, RATP, SNCF) sont répertoriés. De l'aveu même des éditeurs, " les archives économiques (…) ne sont pas suffisamment représentées. (...) La discrétion souhaitée par certaines grandes sociétés en [est] la cause " (p. XI). Le récent guide des archives d'entreprises françaises comporte malheureusement les mêmes lacunes (42) ; les entreprises privées sont largement sous-représentées et la période de la Seconde Guerre mondiale n'est guère couverte.

En association avec les Archives nationales qui se sont engagées à apporter leur aide, un double travail d'exploration et d'inventaire sera réalisé. Les fonds des administrations locales, départementales ou municipales, devront être explorés plus systématiquement, notamment pour s'efforcer de retrouver les très riches archives des délégations régionales du ministère de la Production industrielle (43). Le label scientifique du groupe de recherche et les nombreux liens de confiance tissés par ses membres devraient contribuer à rassurer des entreprises éventuellement réticentes, par crainte d'une utilisation polémique, à ouvrir leurs archives aux historiens. Un travail d'explication est à faire pour les convaincre qu'elles ne risquent rien à jouer la transparence, la poursuite d'une politique de fermeture pouvant, au contraire, être mal interprétée et porter atteinte à leur image. La présence dans un certain nombre de grandes entreprises françaises de centres d'archives historiques actifs (Banque de France, Caisse des dépôts et consignations, Crédit lyonnais, EDF, RATP, Saint-Gobain, Société générale, SNCF, etc.) et l'existence d'organismes de soutien à la recherche en histoire des entreprises (Association pour l'histoire des caisses d'épargne, Association pour l'histoire des chemins de fer en France, Comité d'histoire de la Poste, Comité pour l'histoire économique et financière de la France, Fondation EDF, Institut pour l'histoire de l'Aluminium, Mission historique de la Banque de France, etc.), avec lesquels les animateurs du GDR entretiennent des liens étroits, fourniront un appui déterminant. La section des archives économiques et d'entreprise de l'Association des archivistes français, présidée par Henri Zuber (RATP), nous apportera un soutien précieux. La même démarche sera menée auprès des organisations patronales qui ont probablement hérité d'une bonne partie des fonds des comités d'organisation, très lacunaires aux Archives nationales. Dans la mesure du possible, les témoignages oraux des personnes survivantes ayant exercé des responsabilités au cours de cette période devront également être collectés et leurs transcriptions mises à la disposition de la communauté scientifique. La mise en œuvre d'un travail d'inventaire iconographique est également souhaitable.

Les archives allemandes, peu utilisées jusqu'à maintenant par les historiens français, apportent un complément essentiel : elles fournissent un double des correspondances des administrations et des entreprises françaises avec les occupants et elles indiquent l'opinion qu'avaient les différentes autorités allemandes, publiques ou privées, du fonctionnement de la collaboration. Outre les archives de l'administration militaire d'occupation de la France conservées à Fribourg, les archives fédérales, maintenant regroupées à Berlin (centre principal de Lichterfelde et dépôt annexe de Dahlwitz-Hoppegarten) comportent des fonds importants intéressant la France, notamment ceux des ministères de l'Économie (44), de l'Armement et de la Production militaire (ministère Speer), et des structures de l'économie dirigée (Wirtschaftsgruppen).

L'essentiel des archives du bureau France du département du commerce extérieur du ministère de l'Économie (45), ainsi que celles du délégué du commissaire général pour le travail forcé Fritz Sauckel en France (Julius Ritter), sont conservés à Moscou où elles n'ont, à notre connaissance, jamais été exploitées par des chercheurs français. La politique d'ouverture exemplaire pratiquée depuis quelques années par de nombreuses grandes entreprises allemandes à l'égard des historiens et les compétences archivistiques dont elles disposent généralement leur permettront de fournir, avec l'appui de l'association allemande des archivistes d'entreprise, des informations sur l'état de leurs fonds concernant les relations avec la France occupée.

Un inventaire des sources allemandes pourrait ainsi être réalisé, complété éventuellement, pour en faciliter l'accès aux chercheurs français, par une duplication d'une partie d'entre elles sous forme microfilmée ou numérique.

D'autres fonds étrangers sont à explorer, notamment dans les pays d'Europe occupés où la France disposait avant la guerre d'intérêts économiques importants, comme la Tchécoslovaquie, la Roumanie ou la Norvège. Les archives des administrations britanniques et américaines (services consulaires, services de renseignements économiques, archives militaires des bombardements, informations de la Résistance, etc.) constituent également une source complémentaire utile.

L'ensemble de ce travail de repérage et d'inventaire devra être, à échéance de 3 ans, réuni dans un guide général des archives sur les entreprises françaises sous l'Occupation, dont des versions provisoires pourraient être d'abord mises en ligne avant l'élaboration d'une version papier plus définitive.

La thèse de Michel Margairaz a abordé, la première, les relations entre grandes entreprises et appareil d'État pour plusieurs branches et proposé des approches différenciées dans leurs rapports aux représentants de l'État . Elle esquisse ainsi quelques-unes des orientations souhaitables en vue d'un renouvellement de la recherche. Afin de dépasser la dispersion monographique, des questions aussi fondamentales que l'organisation de l'économie dirigée, la répartition précise des commandes et des marchés entre l'Occupant et la consommation intérieure, les modalités de financement des investissements, l'importance absolue et relative des profits réalisés par les entreprises, la gestion des flux de main d'œuvre, le sort des différentes populations salariées, l'attitude des entrepreneurs face à Vichy et l'occupant, la politique d'" aryanisation " des entreprises, l'activité des entreprises outre-mer et leurs relations avec la métropole méritent d'être traitées de manière transversale et approfondie.

Une étude des entreprises pendant la période de l'Occupation ne peut se limiter à la seule métropole. Dans la droite ligne du colloque organisé en 1984 par l'IHTP sur le thème " Les chemins de la décolonisation de l'Empire français 1936-1956 " , et des travaux de Jacques Marseille ou de Catherine Coquery-Vidrovitch , les spécialistes de l'Outre-mer se sont intéressés aux stratégies d'entreprises dans l'Empire colonial : on ne peut ignorer aujourd'hui les travaux très éclairants d'Hélène d'Almeida-Topor , de Catherine Hodeir , de Monique Lakroum , de Daniel Lefeuvre ou de Samir Saul par exemple. Durant la guerre, les entreprises ont continué à y travailler dans des conditions souvent difficiles, en raison du blocus britannique, des difficultés de relations avec la métropole ainsi que de l'affrontement entre les partisans du régime de Vichy et ceux de la France libre.
Toutefois, l'Empire a offert à certaines entreprises la possibilité de maintenir une activité significative. Tel a été le cas dans le bâtiment et les travaux publics ou dans les matériaux de construction : des entreprises de premier plan comme Fougerolle, GTM, Hersent y ont réalisé la part la plus importante de leur chiffre d'affaires, tandis que d'autres s'y repliaient totalement (Grands Travaux de l'Est) ; les Ciments Lafarge y ont aussi trouvé d'importantes opportunités . À cet égard, le cas de l'Afrique du Nord apparaît tout à fait significatif. Cette activité coloniale s'est accompagnée de faits de collaboration : c'est le cas en Indochine, sous le proconsulat de l'amiral Decoux. Des phénomènes d'épuration s'y sont déroulés. Ils demeurent mal connus, comme d'ailleurs l'évolution générale de la situation des entreprises. Les colonies au sens strict, mais aussi les protectorats et mandats de la SDN ont-ils offert réellement une alternative stratégique à l'activité métropolitaine ? Si oui, dans quelle mesure ? La guerre a-t-elle accéléré ou, au contraire, freiné le passage à la décolonisation ?
Il serait utile aussi de prendre en compte l'activité menée hors Zone franc par les entreprises françaises. Comme le montre encore le secteur des travaux publics, la France a perdu de sérieuses positions à l'étranger durant le conflit : c'est tout à fait évident en Europe orientale ou en Europe du Nord. Mais, dans d'autres secteurs aussi, les choix du gouvernement de Vichy ont aussi posé des problèmes aux filiales anglo-saxonnes des groupes français, voire aux maisons mères. Tel a été le cas en Grande-Bretagne, en Égypte ou en Irak par exemple. À l'inverse, sur d'autres terrains, en Argentine, en Irlande ou au Portugal, notamment jusqu'en 1942, les entreprises ont maintenu une activité significative. Il ne faut pas oublier non plus que certaines firmes françaises ont travaillé en Allemagne même. Les opérations menées à l'étranger ont ainsi pu favoriser le redéploiement rapide, après la guerre, d'une partie du système productif français. Il serait donc également indispensable que l'on se penche sur cette dimension méconnue du conflit mondial.

L'organisation de colloques isolés ayant montré ses limites, la constitution de groupes de travail durables apparaît nécessaire. Des ateliers seront constitués à la fois sur une base régionale, pour impliquer un maximum de chercheurs et favoriser une approche au plus près des réalités locales, et thématique, en fonction des grands thèmes transversaux précédemment retenus.
En l'état actuel, la formation de plusieurs équipes, autour de questions thématiques à préciser, est prévue en province :

- Le Nord-Pas-de-Calais comme zone au statut particulier, en privilégiant l'étude de secteurs peu étudiés jusqu'alors comme le papier-carton ou l'agroalimentaire (animée par Jean-François Eck et Marc de Ferrière) ;

- Un grand Sud-Est, de la Franche-Comté aux rivages méditerranéens, en s'intéressant particulièrement aux industries textiles et chimiques, autour de la question de la réorganisation des marchés (approvisionnements et débouchés) de branches traditionnellement orientées vers les échanges extérieurs (animée par Sophie Chauveau, Jean-Claude Daumas, Hervé Joly et Pierre Vernus) ;

- l'Aquitaine (animée par Christophe Bouneau, Alexandre Fernandez et Bruno Marnot) ;

- et, en projet, le Grand-Ouest (de la Bretagne, la Normandie aux Pays de Loire) et l'Alsace-Moselle annexée .

S'y ajoutent au moins cinq équipes parisiennes/nationales établies par secteurs ou thèmes spécifiques :
- Les banques et assurances, avec notamment de la question du financement de l'économie (animée par Michel Margairaz et Alain Plessis) ;

- Les entreprises industrielles parisiennes, en particulier dans la métallurgie et la mécanique (animée par Michel Lescure etDanièle Rousselier-Fraboulet) ;

- Les entreprises de la culture et de l'information et leurs administrations de tutelle, françaises et allemandes (animée par Patrick Éveno et Agnès Callu) ;

- L'aryanisation des entreprises (animée par Philippe Verheyde) ;

- Les entreprises coloniales et les relations des entreprises métropolitaines avec les colonies (animée par Daniel Lefeuvre).

Par ailleurs, la création d'un sixième atelier sur les entreprises de service public pourrait être envisagée, si d'autres bonnes volontés se manifestaient aux côtés de celle déjà exprimée d'un membre du conseil scientifique.

Les objectifs plus complets de ces ateliers ainsi que le calendrier de leurs premiers travaux feront l'objet d'une information ultérieure spécifique.
Enfin, une commission archives, rassemblant historiens et archivistes, sera mise en place pour préparer l'élaboration du guide des archives.
La participation à l'un de ces ateliers ne sera bien sûr pas exclusive. Les dates de réunions devront d'ailleurs être fixées en concertation pour éviter les chevauchements. Le programme des travaux fera l'objet d'une information générale. La seule limite est que le GDR n'aura pas les moyens financiers de prendre en charge les déplacements des différents participants aux ateliers.

Des journées d'études communes seront organisées à un rythme environ semestriel. La première est prévue pour le samedi 12 octobre à Paris, sur le thème : " Les institutions engagées dans l'économie de l'Occupation et leurs archives ", avec des interventions associant archivistes et historiens. Le programme précis sera diffusé ultérieurement.
Des colloques de synthèse de l'activité des ateliers seront également organisés à échéance de deux et quatre ans.
Le GDR pourra également s'associer avec d'autres institutions scientifiques pour l'organisation de colloques sur des sujets en relation avec ses orientations thématiques.

L'organisation des journées d'études ou des colloques sera l'occasion d'associer des chercheurs étrangers, notamment allemands, aux travaux du GDR et de développer des coopérations avec les chercheurs français. Les divers réseaux européens auxquels participent des animateurs du GDR (European Business History Association ; programme " Occupations in Europe " de la Fondation européenne de la science, " groupe de travail sur le rôle des entrepreneurs et des entreprises dans le national-socialisme " de la Société allemande d'histoire des entreprises…) permettront de développer ces relations.